En el país, según información suministrada por la Federación Nacional de Productores de Panela, Fedepanela, existen unas 239.000 hectáreas sembradas de caña con destino a panela, de las cuales viven alrededor de 35.000 familias.

Dicha actividad, realizada principalmente en catorce departamentos, se lleva a cabo en 70.000 unidades productivas (fincas) y en 21.000 trapiches, permitiendo que con su misma estructura productiva, muchas familias y pequeños productores subsistan de ella.

“El tema panelero es fundamental en términos sociales y económicos para muchas regiones. Existen, por ejemplo, algunas en donde prácticamente la economía local depende de la producción de panela. Regiones de Cundinamarca, Antioquia, Nariño, Boyacá, Santander, Valle, Quindío y Risaralda, son ejemplo de ello. Por eso es muy importante la sostenibilidad y el acompañamiento de la institucionalidad para este subsector”, aseguró el gerente general de Fedepanela, Carlos Fernando Mayorga.

En Antioquia existen 23 municipios que tienen actividad panelera y estructuras gremiales, en su mayoría pequeños productores que tienen características y particularidades llamativas, según lo mencionó el gerente de la Federación. 

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“En algunas regiones de estas se han realizado desarrollos tecnológicos, organizacionales y de producto, que permiten que los productores se inserten en los mercados locales y regionales. De igual manera, existen procesos que han escalado otros escenarios como con el tema de producción orgánica. En Antioquia hemos tenido ejercicios con algunas organizaciones que buscan fortalecer la producción de panela orgánica”, producto que se ha posicionado  en el mercado externo, especialmente en Europa. 

Ecodula
En el municipio de San Roque existe una organización que trabaja con la siembra y producción de panela, que cada día busca innovar en sus prácticas para obtener mejor calidad. 
Ecodula nació hace doce años en medio de una reforma agraria. El dueño del predio en el que funciona esta empresa, quiso desde siempre que el lugar quedara en su totalidad para los empleados. 38 familias fueron las que inicialmente comenzaron con el proyecto y aún se mantienen, comentó Guillermo Arboleda, socio de Ecodula.

Sobre la innovación en el Nordeste, el gerente de Fedepanela, Carlos Fernando Mayorga, resaltó algunos desarrollos tecnológicos y productivos. “Esta región antioqueña, se ha caracterizado por desarrollos en cultivos, infraestructura productiva como las centrales de mieles, desarrollo de productos, tema organizacional y, lo más importante, en los últimos años se han ganado espacios para que los productores ingresen directamente en algunos mercados”.
Sobre esto, Arboleda hizo referencia al sistema vapor que lo vienen implementando también otras empresas del sector. 

“El sistema vapor es una tecnología que aporta a que la producción sea más limpia.  Por ejemplo, los clientes grandes que tenemos manifiestan que la panela de un trapiche de rueda tradicional, tiende a salir un poco sucia o con residuos de las pailas que con el tiempo se queman, mientras tanto, con el sistema vapor, esto no sucede. Calro que también depende de los operarios y de las buenas prácticas de manufactura, tanto en el personal como con la infraestructura”, explicó Arboleda.

Además de los avances y desarrollos implementados en la región, Fedepanela destacó la calidad del producto y características de la zona.“La producción del Nordeste Antioqueño tiene la característica de ser una panela de muy buena calidad por las condiciones agroclimáticas que se tienen y por los desarrollos en infraestructura productiva. Esto hace que una parte de este producto se empiece a direccionar en el mercado externo y especializados a nivel nacional pero enfocados en el tema orgánico. Detrás de todo esto lo organizacional es muy importante. Necesitamos productores organizados que respondan a los mercados y por eso la Federación les brinda acompañamiento”.

Derretideros, dolor de cabeza para el subsector

Desde hace más de una década, los trabajadores paneleros no solo los de la región Nordeste de Antioquia, sino también en el país, manifestaron que los llamados derretideros de azúcar clandestinos, donde se produce panela de menor valor nutricional, amenazaban la producción del subsector. Aún hoy, esta situación es la misma.

Así lo afirmó el gerente de Fedepanela: “Hemos tenido inconvenientes, algunas actividades que adelantan personas inescrupulosas como es el derrite de azúcar para hacer panela falsificada. Hace algunas semanas tuvimos un operativo por la Comisión Control y Vigilancia en el departamento de Antioquia, en donde fueron capturadas siete personas que estaban realizando esta actividad ilegal”.

Dicha acción deprime los precios al productor, sin embargo ante esta situación, como lo reconoce también Fedepanela, “el panelero antioqueño es muy versátil y el grado  organizacional es importante, las alianzas que se dan entre algunos grandes empresarios con pequeños productores como es el caso en Yolombó y en otros municipios, permiten que el subsector tenga cierres comerciales a través de esos encadenamientos productivos que se llevan adelante”. 

Lo que quiere decir, además, que la actividad panelera que se ha llevado a cabo en Antioquia, a pesar de tener un personal limitado, ha apostado a la sostenibilidad. 
En un futuro no muy lejano, los paneleros de la región Nordeste esperan un sistema de cables que ya se ha implementado en diferentes organizaciones paneleras del país, para beneficio de su actividad. 

“Lo necesitamos urgente porque contamos con unas distancias muy grandes,  hay caña muy distante de la máquina y terrenos muy pendientes. Logrando ese sistema de cables, sería una gran ayuda para nosotros, se podría economizar mucho dinero, esfuerzo y no se tendrían que utilizar tantas mulas”, aseguró el socio de Ecodula.
Hace algunos años, según Arboleda, presentaron un proyecto con el diseño del sistema de cables, pero no fue aceptado por la Gobernación. 

“El sistema no es algo imposible de implementar puesto que en zonas como el Urabá y Santander, lo utilizan. No es algo que no se pueda hacer, hay que implementarlo. Hay que retomar ese proyecto. Es lo que estamos necesitando a gritos”.

Sobre la exportación de la panela, se tiene mucha expectativa puesto están pensando en la exportación de panela pulverizada del Nordeste antioqueño. “Exportar panela en bloque es un problema grande porque se demora mucho para llegar al destino, entonces estamos pensando en que a futuro, exportemos panela pulverizada, porque tiene propiedades de mayor duración”, concluyó Arboleda.