Llegar a los centros poblados importantes desde los puertos fluviales era difícil y riesgoso, debido a la topografía y a las malas condiciones de los pocos caminos de herradura existentes
Desde la Colonia, el río Magdalena constituyó la principal vía de comunicación hacia el interior del país, aunque durante mucho tiempo los barcos no podían salir o entrar directamente desde el mar, debido a las corrientes en la desembocadura en Bocas de Ceniza. A los puertos marítimos de Cartagena y Santa Marta, se unió Barranquilla como puerto fluvial, a principios del siglo diecinueve.
El transporte por el Magdalena continuó haciéndose mediante champanes y bongos impulsados con pértigas y remos. Tardaban casi dos meses desde Cartagena hasta Honda. El presidente Tomás Cipriano de Mosquera estableció en 1845 la navegación a vapor por el río Magdalena. El tiempo de navegación desde Mompox hasta Honda se redujo de cuarenta a tan solo cinco días. Para finales del siglo diecinueve se estima que había cuarenta vapores navegando por el Magdalena, moviendo ochenta mil toneladas de carga por año en ambos sentidos.
Llegar a los centros poblados importantes desde los puertos fluviales era difícil y riesgoso, debido a la topografía y a las malas condiciones de los pocos caminos de herradura existentes. No existían vías aptas para vehículos de ruedas.
A principios del período republicano los principales caminos de herradura que prestaban servicio en territorio colombiano eran: 1. El de Bogotá hasta Quito, pasando por Tocaima, Mariquita, Ibagué, Cartago, Cali, Popayán y Pasto. 2. El de Bogotá hasta Honda, por Facatativá y Guaduas. 3. El de Bogotá a Cúcuta, por Bucaramanga y Pamplona. 4. El de Bogotá a los llanos orientales. 5. El de Medellín a Puerto Nare, por Rionegro, Marinilla, Guatapé y San Carlos. 6. El de Medellín a Popayán por Caramanta, Marmato, Riosucio, Cartago y Cali. 7. El de Cúcuta al río Magdalena, por Ocaña. 8. El de Socorro, Vélez y Tunja hasta el Carare en el río Magdalena.
El cruce de los ríos mayores se hacía mediante barcas cautivas, consistentes en planchones que se movían a lo largo de cables extendidos entre las orillas. Los primeros puentes sobre el río Magdalena fueron el puente colgante en Girardot, levantado en 1885 y el puente Navarro en Honda, construido en 1898. En Antioquia el ingeniero José María Villa construyó cuatro puentes colgantes que atravesaban el río Cauca, conocidos como La Iglesia (1885), Pescadero (1886), La Pintada (1892) y Occidente (1895).
El Congreso emitió en 1845 una ley que estableció la red de vías nacionales necesarias para interconectar el país. Incluía los siguientes caminos: 1. De Bogotá al río Zulia, frontera con Venezuela. 2. De Bogotá a Tumaco en el océano Pacífico 3. De Bogotá a Buenaventura, en el Pacífico. 4. De Bogotá a Urabá en el océano Atlántico 5. De Bogotá a Cartagena y Santa Marta. La penuria fiscal, el poco tráfico de personas y mercancías, y las frecuentes guerras civiles frustraron la ejecución de este plan.
Uno de los hitos más importantes en las comunicaciones colombianas fue el establecimiento del telégrafo en 1864, por el presidente Manuel Murillo Toro. En 1882 el sistema de telégrafos de Colombia se conectó en Buenaventura al cable submarino que integró los telégrafos de Suramérica con los de Estados Unidos de América. El servicio telefónico empezó a funcionar en 1885. La generación y distribución de electricidad se inició en 1895.
El ingeniero francés Fernando de Lesseps, constructor del canal de Suez en Egipto, consiguió en 1878 la concesión del gobierno colombiano para construir el canal de Panamá. Empezó la obra en 1881 pero se vio obligado a abandonarla en 1889 cuando la Compañía del canal de Panamá quebró debido a las enormes dificultades que encontró en la selva, en especial el paludismo.
Un esfuerzo para mejorar las comunicaciones entre las regiones colombianas fue la construcción de ferrocarriles, apoyada por el gobierno nacional y por los respectivos estados soberanos. El En 1885 las redes férreas alcanzaban apenas 286 kilómetros, conformadas por los ferrocarriles siguientes: Panamá (1845), Puerto Salgar a Barranquilla (1868), Santa Marta (1882), Cúcuta al río Zulia (1879), Cauca (1881), Antioquia (1874), La Dorada (1881), Puerto Wilches (1881) y Girardot (1881).
Continuará.
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