A finales de enero de este año, científicos chinos revelaron el código genético completo del nuevo coronavirus, el Sars-Cov-2, causante de la enfermedad covid-19. Desde entonces las grandes farmacéuticas alrededor del mundo y gobiernos iniciaron una carrera para ser los primero en desarrollar una vacuna.

El ritmo de este proceso se ha acelerado al punto que muchas compañías han prometido sacar al mercado una vacuna efectiva y segura para el 2021. Una vacuna en poco más de un año sería un récord, aún así, posiblemente los momentos más críticos de la pandemia ya habrán pasado para entonces.

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El virus causante de la pandemia pertenece a la familia de los coronavirus, la cual también fue responsable de dos de las principales amenazas de epidemia en este siglo: el brote de sars en 2002 y el Mers en 2012. Pero nunca se ha logrado desarrollar una vacuna efectiva contra algún tipo de coronavirus.

La vacuna

Las vacunas son un mercado de 35 millones de dólares anuales al que se dedican muchas de las grandes farmacéuticas, debido a la constante necesidad de vacunas contra enfermedades como la hepatitis o la polio, ya que anualmente se vacunan millones de personas contra enfermedades de este tipo.

Estructura morfológica del nuevo coronavirus.

Pero desarrollar una vacuna contra una nueva enfermedad no es nada sencillo, ya que es un proceso largo y hacerlo no es necesariamente rentable para las empresas, ya que se utilizan una única vez, caso ébola, cuya vacuna fue terminada en 2019, tras casi cinco años de desarrollo. Además, en muchos casos, como el Zika o el VIH, tras años de investigaciones no se logran desarrollar vacunas.

De todos los proyectos de vacuna, el más avanzado es el de la empresa de biotecnología Moderna con su vacuna mRNA-1273. Moderna tardó 42 días en desarrollar una vacuna lista para iniciar pruebas en humanos, para llegar a ese punto en el brote de Sars en 2002, los científicos tardaron veinte meses después de secuenciado el genoma del virus. 

El primer ensayo clínico para probar una vacuna contra el nuevo coronavirus empezó el lunes 16 de marzo en Seattle, Estados Unidos, indicaron las autoridades sanitarias estadounidenses.

El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (Niaid) señaló que el proceso para determinar que es segura en humanos tardará por lo menos tres meses, y esa es solo la primera fase antes de tener una vacuna lista para usarse en la población. Por lo que Fauci, renombrado epidemiólogo, afirmó que no se tendrá una vacuna disponible en menos de un año, aunque el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, haya afirmado en ruedas de prensa lo contrario.

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Jhonson & Jhonson también está en la carrera, así como Sanofi, grandes grupos farmacéuticos. La segunda afirmó que espera tener una vacuna lista en 18 meses. Inovio también está trabajando en una vacuna, la cual, si logran hacerlo, sería la primera vacuna de ADN usada en humanos.

Pfizer reveló un pacto con la alemana BioNTech para estudiar una posible vacuna. A su vez BioNTech ha llegado a un acuerdo de colaboración con Shanghai Fosun Pharmaceutical sobre los derechos de la empresa alemana de biotecnología en China para buscar una vacuna experimental contra el coronavirus. BioNTech ha confirmado que tiene la intención de iniciar pruebas clínicas para el compuesto llamado Bnt162 en Europa, Estados Unidos y China.

En Asia también se está trabajando en el desarrollo de una vacuna. El Ministerio de Defensa chino aprobó los ensayos clínicos en humanos de una vacuna contra el coronavirus desarrollada por la Academia Militar de Ciencias. Estos ensayos iniciarían en abril, actualmente están en fase de experimentación animal.

Esta vacuna, según información oficial, está basada en vectores virales de la gripe que se encuentra actualmente en fase de experimentación con animales que comenzará sus ensayos clínicos en abril. La científica que lidera esta investigación, la epidemióloga Chen Wei, señaló que China está preparada para llevar a cabo "una producción a gran escala, segura y efectiva".

Aunque los tiempos anunciados por estos gobiernos y empresas parecen muy lejanos, dos años o menos tiempo sería el tiempo récord en que la humanidad haya desarrollado una vacuna.

Los riesgos

Científicos alrededor del mundo han advertido de los riesgos de acelerar demasiado al proceso, ya que algunas empresas han informado que se saltarán el primer paso que es la prueba en animales en laboratorio, la cual se usa para determinar, entre otras cosas, la seguridad de la vacuna, ya que puede resultar que la cura sea peor que la enfermedad.

La vacuna más adelantada, la de Moderna, es una de las que se saltará este paso, aunque ellos aseguraron no hay peligro en ello, ya que: "Esta vacuna usa una tecnología preexistente. Fue creada con un estándar muy alto, empleando cosas que sabemos que son seguras para las personas y quienes participan en el ensayo serán sometidos a un seguimiento muy riguroso".

Tratamientos para el coronavirus

Las empresas farmacéuticas y gobiernos no sólo se están centrando en el desarrollo de una vacuna para dar inmunidad a la población, sino también en tratamientos para reducir la tasa de mortalidad de quienes contraigan el virus.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud el tratamiento más promisorio que se está realizando en este momento es remdesevir, desarrollado por la compañía Gilead.

El antiviral se creó para luchar contra otros virus como el ébola, aunque no surtió efecto. Pero según primeros informes ha sido probado y obtenido buenos resultados en Wuhan, China, epicentro original del nuevo coronavirus. También se ha probado en Europa y Estado Unidos.

Países con casos registrados de Covid-19 al 18 de marzo, entre más oscuro el mapa, más número de casos registra el país.

También hay otros medicamentos promisorios. El medicamento antigripal Favipiravir, aprobado para uso clínico en Japón en 2014, no ha mostrado reacciones adversas obvias en las pruebas clínicas, aseguró Zhang Xinmin, director del Centro Nacional de Desarrollo Biotecnológico de China.

Por otra parte, la empresa Regeneron desarrolló el año pasado un medicamento administrado por vía intravenosa, conocido como "anticuerpos monoclonales", que permitió mejorar de manera significativa la tasa de supervivencia de pacientes enfermos de ébola. Regeneron anunció que ha identificado cientos de anticuerpos neutralizantes del virus que podrían ayudar a tratar a los pacientes.

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Además, la empresa japonesa Takeda Pharmaceutical está intentando desarrollar un medicamento basado en la sangre de pacientes que se recuperaron de la enfermedad.

Adicional a estos, se han usado otros tratamientos como cloroquina. Investigaciones de años anteriores han demostrado sus efectos antivirales. Incluso un grupo de científicos belgas teorizó que esta droga podría ser un tratamiento eficaz contra el Sars, pero nunca se probó porque el brote ya había sido controlado en ese entonces.

“Cuando investigamos sobre la cloroquina, en 2004, bastante después del brote de Sars, ya no había pacientes para probarla. Así que publicamos el artículo y dijimos que cuando se produjera un nuevo brote de coronavirus, lo probaríamos. Los médicos chinos leyeron el artículo y empezaron a probar la cloroquina”, indicó el Marc Van Ranst, virólogo de la universidad KU Leuven.

En amarillo se puede ver el virus. Imagen obtenida con un microscopio electrónico.

También se han probado antirretrovirales usados contra otros patógenos virales como el VIH. Si bien no atacan al virus, inhiben una enzima usada por los virus para multiplicarse. Una investigación publicada en Science mostró resultados positivos usando ritonavir y lopinavir.

También en China se usó el medicamento cubano Interferón Alfa 2B, un antiviral que es fabricado por una empresa mixta en China y del que Cuba aseguró tener una gran capacidad de producción.

Y es que en Wuhan se probaron múltiples métodos. El gobierno de ese país incluso informó que se estaban usando terapias de medicina tradicional china para tratar los casos menos severos.

Además de los mencionados, existen otros tratamientos que se están usando y podrían servir, pero los expertos alrededor del mundo coinciden en que aún es muy temprano para asegurar qué tratamientos han sido realmente efectivos.