Un equipo de astrónomos del Instituto Max Planck de Astronomía, en Heidelberg (Alemania), captó la imagen de la reciente formación de un planeta alrededor de la joven estrella enana PDS 70 en la constelación Centaurus.

La captura se logró a través del Sphere, un instrumento buscador de planetas instalado en el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO), según lo indicó el director del Instituto, Thomas Henning, quien explicó, además, que los ingenieros pasaron más de una década construyendo esta máquina de alta tecnología: “¡Sphere nos permite recoger lo sembrado con el descubrimiento de planetas bebé!”.
 

El planeta joven

La Nasa señaló en un comunicado que dicha imagen confirma que “el joven planeta, llamado PDS 70b, está haciéndose camino a través del disco primordial de gas y polvo que rodea a la joven estrella PDS 70”.

El análisis muestra que el planeta está ubicado aproximadamente a 3.000 millones de kilómetros de la estrella y se estima que es “un planeta gaseoso gigante con una masa unas cuantas veces la de Júpiter”.

Asimismo, se plantea que la superficie del planeta tiene una temperatura de aproximadamente 1000°C, “mucho más caliente que cualquier planeta de nuestro Sistema Solar”, destacó la Nasa.

La captura

Tras las observaciones realizadas, según explican los expertos, el planeta puede verse como un punto brillante a la derecha del centro ennegrecido de la imagen obtenida por el Sphere; para alcanzar esta imagen, los investigadores utilizaron un coronógrafo, un dispositivo que se puede acoplar a un telescopio que bloquea la luz de un objeto central permitiendo observar los objeto débilmente iluminados.

En el sentido anterior, el coronógrafo actuó como una máscara bloqueando la luz cegadora de la estrella PDS 70 dejándola como una región oscura en el centro de la imagen, permitiendo así “detectar a su compañero planetario del disco, mucho más tenue. Sin esta máscara, la débil luz del planeta sería totalmente superada por el intenso brillo de la estrella”, destacan los investigadores.

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“Estos discos alrededor de estrellas jóvenes son los lugares en los que nacen los planetas, pero hasta ahora sólo un puñado de observaciones han detectado indicios de planetas bebé en ellos”, detalló Miriam Keppler, quien lidera el equipo detrás del descubrimiento del planeta.

Los científicos concluyeron en una publicación en la Astronomy & Astrophysics que la detección de este joven protoplaneta alrededor de PDS 70 “abrió la puerta a un nuevo parámetro hasta ahora inexplorado”, lo cual posibilita el desarrollo de nuevas metodologías en torno al estudio a nivel observacional en la formación y evolución de exoplanetas.

Sphere, la cámara de exoplanetas

En un comunicado de ESO, se detalló que el instrumento Sphere combina varias técnicas avanzadas con el fin de ofrecer el contraste “más alto jamás alcanzado en la obtención de imágenes directas de planetas. Para conseguir este impresionante rendimiento, Sphere necesitó  desarrollar tecnologías novedosas desde sus inicios, en particular en las áreas de óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía”

"Sphere es un instrumento muy complejo. Gracias al duro trabajo de muchas personas que participaron en su diseño, construcción e instalación, ya ha superado nuestras expectativas. ¡Es maravilloso!", afirma Jean-Luc Beuzit, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia) e investigador principal de Sphere.