La sonda Juno alcanzó su punto más cercano al planeta Júpiter durante una misión en la que estará estudiando la atmósfera del planeta, su campo magnético y otros componentes para descifrar los misterios que lo envuelven, informó la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (Nasa).

La agencia estadounidense detalló que el punto máximo de aproximación de Juno a Júpiter ocurrió el pasado sábado 27 de agosto sobrevolando a 4.200 kilómetros las nubes del planeta, soportando su radiactividad y dejando nuevas imágenes como registro.

"Estamos recibiendo algunos datos intrigantes en este momento. Juno está en una órbita en la que nada ha estado nunca antes, y estas imágenes nos dan una perspectiva completamente nueva del gigante gaseoso”, manifestó el investigador principal de la misión Juno de la Nasa, Scott Bolton.

En ese sentido, Bolton indicó que: “Tomará días para que tengamos toda la información científica recopilada por la sonda y aún más para comenzar a comprender lo que Juno y Júpiter están tratando de decirnos".

La misión científica

Según el PhD en Astrofísica de la UdeA, Jorge Iván Zuluaga, Juno está en una órbita elíptica alrededor de Júpiter.

“La sonda viaja en camino ovalado con un punto de máximo acercamiento y un punto de máximo alejamiento. Por ahora, Juno está en una órbita de parqueo y apenas se está acomodando”, señaló Zuluaga.

Esta órbita, en la que Juno se encuentra suspendida como una luna, tiene una duración determinada de 55 días, “por eso desde que la sonda llegó a Júpiter,el pasado 4 de julio, transcurrieron tantos días para que se produjeran estas nuevas imágenes del planeta”, destacó el científico.

Siguen otras dos órbitas de 55 días, resalto Zuluaga y agregó que a medida que va pasando el tiempo, la órbita de Juno se va haciendo más pequeña, “lo ideal es que Juno alcance una órbita de apenas trece días de duración: que cada trece días se acerque y que cada trece días se aleje de Júpiter”.

Igualmente, Zuluaga destacó que sólo hasta el mes de noviembre Juno se estacionaría en una órbita que “ya sería la definitiva” y en la cual “empezaría oficialmente su misión científica”.

“En esta órbita la sonda comenzará a capturar las imágenes más espectaculares e iniciará la recolección de datos e información precisa sobre la atmósfera”,añadió el científico.

Detalles de la misión

Más que estudiar las lunas Calisto, Ganímedes, Europa e Io de Júpiter como lo hizo la misión Galileo, Juno se concentrará en obtener información acerca del campo magnético y las partículas energéticas que lo rodean, según detalló Zuluaga.

Se espera que la nave espacial Juno, que se lanzó el 5 de agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral en Florida (Estados Unidos) y que llegó a Júpiter el 4 de julio de este año, alcance otras 35 órbitas alrededor de Júpiter, así la misión terminaría en 20 meses.

“La fecha estimada para la culminación es el 20 de febrero del 2018, en la que Juno se colisionaría controladamente contra el gigante, sería un suicidio de la sonda contra la atmósfera radiactiva de Júpiter, para evitar la contaminación espacial”, concluyó Zuluaga.

Tareas de la JunoCam

La sonda Juno cuenta con una cámara fotográfica denominada JunoCam, a través de la cual se efectuará una galería de imágenes tomadas desde diferentes ángulos de Júpiter con propósitos divulgativos. Esta cámara no sólo recopilará varias fotografías que le servirán de insumo para estudios a los científicos sino que también cumple una función educativa.

Zuluaga explicó que docentes y estudiantes de colegios de todo el mundo podrán decidir también cuáles fotografías capturará la JunoCam en su próxima órbita de acercamiento. Para esta tarea, los estudiantes deberán entrar al portal web: www.missionjuno.swri.edu/junocam/, en el que deberán establecer las coordenadas o ángulos en los que serán obtenidas las imágenes.