La primera nave espacial china de carga, la "Tianzhou 1", será lanzada este jueves en una misión clave para el desarrollo de la futura estación espacial del gigante asiático.

La nave, cuyo nombre en chino significa "Navío celestial", despegará a las 19:41 hora local (11.41 GMT - 6:41 de Colombia) desde el Centro Espacial de Wenchang (en la isla de Hainan, sureste), anunció este miércoles el programa espacial tripulado de China.

El carguero será puesto en órbita por un cohete Larga Marcha-7 Y2, un nuevo modelo que voló por primera vez en julio de 2016 y ha sido desarrollado expresamente para la nueva generación de vehículos orbitales y sondas espaciales chinas.

Durante su misión, la nave autónoma de transporte realizará varios acoplamientos y desacoplamientos con el laboratorio espacial chino "Tiangong 2", en órbita desde septiembre pasado, al que suministrará combustible para ayudarle a mantenerse en órbita y otros materiales.

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También se llevarán a cabo varios experimentos científicos. Como ninguna de las naves tiene tripulantes, todas las tareas se realizarán de forma automatizada y bajo control desde tierra.
Tras la conclusión de la misión, la nave de carga se desconectará del laboratorio espacial y se desintegrará durante su retorno a las capas altas de la atmósfera.

El carguero espacial "Tianzhou 1" es un elemento imprescindible para la puesta en órbita de la futura estación espacial china ya que, con una capacidad de carga de unas seis toneladas, asegurará el abastecimiento de materiales y suministros a esa instalación y a sus ocupantes.

La agencia espacial china tiene previsto poner en órbita durante el año próximo el primer módulo de esa estación, aunque algunas informaciones recientes han sugerido que podría haber un retraso de un año, y su conclusión está prevista para 2022.