El año 2016 se despidió con la marcha de grandes figuras que dejaron un vacío tremendo en el mundo del deporte, que se quedó huérfano con la muerte de dos mitos, el futbolista holandés Johan Cruyff y el boxeador estadounidense Muhammad Alí, dos figuras que traspasaron las frontera del terreno deportivo.

Fueron los nombres más relevantes de una larga lista en la que también destacaron el dirigente Joao Havelange, el boxeador Perico Fernández, los futbolistas Manuel Velázquez, Rafael Iriondo, José Parra, Cesare Maldini, Carlos Alberto y, sobre todo, los 19 jugadores y miembros del cuerpo técnico del Chapecoense, fallecidos en un trágico accidente aéreo.

Muhammad Alí, considerado el mejor boxeador de todos los tiempos, falleció el sábado 4 de junio en Scottdale, Arizona, por un choque séptico provocado por causas naturales que no fueron especificadas. El día anterior, el púgil había sido ingresado en un hospital de Phoenix por problemas respiratorios.

Alí traspasó fronteras desde el panteón de una de las figuras más importantes del deporte norteamericano. El tricampeón mundial de los pesos pesados y oro olímpico con 18 años dejó el mundo siendo un ícono que explicó el significado de ser estadounidense desde las fracturas sociales de la década de los años 60 hasta la llegada del primer afroamericano a la Casa Blanca.

Su rechazo a luchar en Vietnam, su conversión al Islam (su nombre de nacimiento era Cassius Marcellus Clay) o sus gestos fuera del cuadrilátero dejaron huella y fueron un espejo para una población, la estadounidense, a la que no dejó indiferente.

Aquejado de párkinson en sus últimos 35 años de vida, tuvo tiempo para dejar un último recado a Donald Trump cuando anunció que vetaría la entrada de musulmanes a Estados Unidos: “Nosotros, como musulmanes, debemos enfrentarnos a quienes quieren usar el Islam para imponer su agenda personal”, dijo durante el mes de diciembre. Después, su voz se apagó. 

Botero, el hombre que abrió el camino

Hernán Botero Moreno, el hombre que talló a pulso con sus propias manos al Atlético Nacional murió el 30 de junio a los 83 años de edad, a causa de problemas respiratorios. La historia del equipo Verdolaga se partió en dos gracias al paciente amor y trabajo de Botero durante décadas. Los hinchas de antes lo recuerdan con especial cariño por haber traído al equipo a Raúl Navarro, el primer ídolo del arco Verde, y por supuesto, al gran Oswaldo Juan Zubeldía, el técnico argentino que forjó la grandeza de Nacional apoyado en el dirigente antioqueño.

Pero la vida fue ingrata para él, pasó 17 años extraditado en Estados Unidos. Cuando volvió encontró a su esposa Lía esperándolo como siempre y a unos pocos amigos que estuvieron con él hasta el final.

Una cosa sí es segura: La grandeza que hoy ostenta Atlético Nacional comenzó con Hernán Botero Moreno.

Se fue uno de los mejores

El holandés Johan Cruyff, uno de los mejores jugadores de fútbol de la historia, falleció el 24 de marzo a los 68 años de edad por culpa de un cáncer pulmonar. Cruyff dejó un legado deportivo impresionante. Fue la base del Ajax que ganó tres Copas de Europa consecutivas entre 1971 y 1973, el timón que guió a la Naranja Mecánica hacia la final del Mundial de Alemania 1974 con un fútbol revolucionario y el revulsivo que devolvió al Barcelona al trono de la Liga española. Sin duda, junto a Pelé, Maradona, Messi y Di Stéfano, uno de los mejores jugadores de la historia.

Después inició una carrera en los banquillos para crear un estilo que influyó en otros entrenadores como Pep Guardiola. El Barcelona se benefició de su sabiduría y el Dream Team ganó cuatro ligas seguidas y una Copa de Europa, la primera del club azulgrana.

Se fue el capitán
El exfutbolista brasileño Carlos Alberto Torres falleció de un infarto a los 72 años el 25 de octubre. Campeón del mundo en 1970, formó parte de una de las mejores selecciones de la historia y fue su capitán. Nadie olvida su golazo en la final a Italia (4-2). Aquel disparo cruzado tras un pase de Pelé quedará en la memoria para siempre.

Su carrera como futbolista comenzó en Fluminense, de ahí pasó al Santos, luego jugó en Flamengo y terminó su carrera en el Cosmos de Nueva York, donde se reencontró con Pelé.

En su etapa como técnico dirigió varios equipos de su país y a la selección de fútbol de Azerbaiyán. En sus últimos años de vida se dedicó a comentar partidos del campeonato brasileño en una de las estaciones de televisión más grandes de Brasil.

Adiós a Havelange

A los 100 años de edad, víctima de una neumonía, falleció el brasileño Joao Havelange, presidente de la Fifa durante 24 años, entre 1974 y 1998. El dirigente fundió el fútbol con el negocio. Ese fue su mayor legado.

Dejó atrás el fútbol estrictamente anglosajón e introdujo las marcas en el deporte rey. Nombres como Kodak, Adidas, Coca Cola o Visa hicieron que la inocencia del fútbol se perdiera, pero también logró expandirlo a zonas inéditas hasta entonces. Los Mundiales, en todas las categorías, dejaron de ser cosa exclusiva de Europa y Sudamérica. El negocio abrió mundo, pero también abrió otra puerta a la corrupción.